L’autismo – o disturbi dello spettro autistico – è un disturbo del neuro-sviluppo, con esordio nei primi anni di vita, caratterizzato clinicamente da:

• compromissioni qualitative delle interazioni sociali e della comunicazione
• repertorio limitato, stereotipato, ripetitivo di interessi e di attività

Le persone con autismo hanno quindi grande difficoltà a interagire con gli altri e a comunicare in modo adeguato (il linguaggio può essere assente o usato in modo anomalo) e presentano interessi ristretti e comportamenti ripetitivi. In molti casi è presente anche una disabilità intellettiva. Possono essere aggressivi verso se stessi e verso gli altri.

L’autismo e i Dgs sono disturbi frequenti: la prevalenza assodata a livello internazionale è di un bambino ogni 150; recentemente alcuni studi nord americani hanno portato dei dati epidemiologi ancora più alti (1 bambino ogni 88); sono più diffusi fra i maschi (3-4 volte di più rispetto alle femmine), mentre non sono rilevate differenze tra le diverse etnie e condizioni sociali.

L’autismo è un insieme di disturbi con caratteristiche eterogenee e alquanto variabili da bambino a bambino; qui di seguito vengono presentate alcune indicazioni che possono aiutare a capire se ci possa essere un problema nello sviluppo del bambino che potrebbe fare riferimento al disturbo autistico.
In ogni caso, per effettuare una diagnosi accurata c è bisogno di una visita specialistica che si avvalga di strumenti clinici standardizzati a livello internazionale. Alcuni degli indicatori proposti sono collegati molto spesso all’insorgenza della problematica autistica (indicatori primari); altri invece possono essere considerati come caratteristiche secondarie che si presentano insieme (in comorbidità) con il disturbo, ma che possono essere assenti o non significativamente problematiche nel quadro di sviluppo del bambino (indicatori secondari).