L’autismo  (o disturbi dello spettro autistico) è un disturbo del neurosviluppo con esordio nei primi anni di vita. 

Le sue caratteristiche cliniche principali sono:

• compromissioni qualitative delle interazioni sociali e della comunicazione;
• repertorio limitato, stereotipato, ripetitivo di interessi e di attività.

Le persone con autismo hanno importanti difficoltà di interazione con gli altri e di comunicazione (il linguaggio può essere assente o usato in modo anomalo). Inoltre, presentano interessi ristretti e comportamenti ripetitivi, ed in molti anche una disabilità intellettiva e in taluni casi possono essere aggressivi verso se stessi e gli altri.

L’autismo e i disturbi generalizzati dello sviluppo sono frequenti: la prevalenza assodata a livello internazionale è di circa un bambino ogni 150 anche se recentemente alcuni studi nord americani hanno riportato delle stime ancora più alte (1 bambino ogni 44). Sono disturbi più diffusi fra i maschi (3-4 volte di più rispetto alle femmine), ma non sono state rilevate differenze tra le diverse etnie e condizioni sociali.

L’autismo è un insieme di disturbi con caratteristiche eterogenee e alquanto variabili da bambino a bambino.

In ogni caso, per effettuare una diagnosi accurata c’è bisogno di una visita specialistica che si avvalga di strumenti clinici standardizzati a livello internazionale. 

Esistono degli indicatori che permettono di evidenziare la possibile insorgenza della problematica autistica, alcuni sono collegati con alta probabilità alla diagnosi di autismo (indicatori primari); mentre altri invece possono essere considerati come caratteristiche secondarie che si presentano insieme (in comorbidità) con il disturbo, ma che possono essere assenti o non significativamente problematici nel quadro di sviluppo del bambino (indicatori secondi).